Quel risque d’incendie présentent les voitures électriques?

L’incendie du cargo «Fremantle Highway» fin juillet 2023, dans lequel les voitures électriques ont été hâtivement soupçonnées d’être à l’origine du sinistre, est loin d’être le premier à faire de leur risque d’incendie un sujet de discussion populaire et tout aussi sensible dans les médias.  Dans la suite de cet article, nous essayons d’aborder le sujet de la manière la plus objective possible, en examinant les réels risques d’incendie des voitures électriques, les causes possibles et les particularités des feux de batterie.

Les voitures électriques prennent feu également, mais moins souvent

Même si les médias laissent parfois entendre le contraire, les assureurs du monde entier n’ont constaté aucun risque accru d’incendie pour les voitures électriques[1]. Des analyses statistiques montrent que le taux d’incendie des voitures électriques est d’environ 1 pour 10 000[2]. En revanche, les véhicules thermiques prennent feu sept fois plus souvent. La comparaison doit toutefois être faite avec prudence, car il s’agit généralement de comparer des véhicules électriques plus récents avec des véhicules thermiques de tous âges. Des conclusions réellement fondées ne seront donc possibles que dans quelques années. En tout état de cause, il est possible d’affirmer que les voitures électriques peuvent certes prendre feu, non pas plus souvent, mais tout autant que les voitures thermiques.  En outre, des expériences de terrain avec des véhicules thermiques et électriques en feu ont montré que l’énergie de combustion libérée ne diffère pas sensiblement d’un véhicule à l’autre[3]. Toutefois, la préoccupation majeure à l’égard des voitures électriques provient du fait qu’en cas d’incendie de la batterie d’une voiture électrique, un tout autre phénomène entre en jeu, ce qui nécessite également une autre procédure d’extinction.

Les voitures électriques ne brûlent pas plus gravement, mais différemment

En cas d’incendie d’une batterie lithium-ion, le «thermal runaway», ou emballement thermique, représente le scénario le plus indésirable; il s’agit d’un phénomène au cours duquel une cellule de batterie prend feu et déclenche ensuite une réaction en chaîne des autres cellules de la batterie avec la chaleur.

Une cellule de batterie qui s’enflamme a ceci de particulier que l’oxygène qui accélère le processus de combustion ne provient pas de l’extérieur, mais de la cellule de batterie elle-même. C’est pourquoi, tandis que l’incendie d’un véhicule thermique est maîtrisé en éliminant l’oxygène à l’aide d’extincteurs CO2 conventionnels, un incendie de batterie ne peut être éteint qu’en refroidissant fortement les cellules depuis l’extérieur. Cela nécessite beaucoup d’eau sur une longue période. Les pompiers ont mis au point de nouvelles méthodes à cet effet, comme des sacs résistants au feu et à l’eau qui peuvent être tirés sur un véhicule en feu et aspergés d’eau.

Comment une batterie prend-elle feu?

Un court-circuit, et donc un éventuel incendie dans une cellule de batterie, peut se produire dans une voiture électrique principalement en raison d’un dommage externe massif, lorsque les cellules de la batterie sont endommagées mécaniquement lors d’un accident ou par la combustion de composants externes. En outre, les batteries lithium-ion présentent en principe aussi des facteurs d’incendie internes, tels que des défauts de construction ou des courants de charge trop élevés, ce qui a déjà causé des problèmes avec les batteries de téléphones portables par le passé. Dans le cas des batteries de voitures électriques, une combustion spontanée sans influence extérieure ne devrait toutefois pas constituer un risque réel, car elles appartiennent à une catégorie de sécurité différente. Les produits utilisés sont soumis à des procédures de contrôle strictes et différents mécanismes de sécurité sont intégrés pour protéger les véhicules et leurs passagers. Les fabricants de batteries utilisent des matériaux spéciaux qui s’activent en cas d’incendie comme une sorte de mur coupe-feu, afin de rendre de l’intérieur les batteries déjà plus résistantes à l’emballement thermique. Une autre différence essentielle entre les batteries lithium-ion des voitures électriques et les batteries de téléphones portables, par exemple, est le système de gestion de la batterie du véhicule, qui surveille et régule en permanence la batterie.

Le processus de recharge peut-il provoquer un incendie?

En théorie, lors de la recharge d’une batterie lithium-ion, un court-circuit pourrait effectivement se produire dans une cellule de batterie en raison d’une surcharge ou d’un courant de charge trop élevé. Dans le cas des batteries de voitures électriques, ce cas est toutefois très peu probable, car le processus de recharge est toujours contrôlé par le système de gestion de la batterie (BMS) du véhicule et celui-ci demande la puissance souhaitée à la station de recharge. Si le système BMS rencontre un problème, alors le courant ne circule pas du tout. Dans la pratique, nous n’avons pas connaissance d’un seul cas de voiture électrique moderne dans lequel une batterie aurait pris feu en raison d’un processus de recharge. De plus, il existe également des mécanismes efficaces de protection contre les incendies du côté de la station de recharge. Nos installations certifiées sont équipées de capteurs qui identifient une surchauffe ou un système de gestion de batterie défectueux; ces capteurs peuvent couper immédiatement l’alimentation électrique indépendamment du logiciel.

Conclusion

En toute objectivité, nous constatons que les voitures électriques, comme la plupart des appareils et des machines, peuvent bien entendu prendre feu. Mais elles ne brûlent pas plus souvent ni plus dangereusement que les véhicules thermiques. L’incertitude vient du fait qu’une batterie en feu brûle différemment des composants d’un véhicule thermique. Comme l’oxygène nécessaire à la combustion ne provient pas de l’extérieur, mais de la cellule de la batterie elle-même, une batterie en feu ne peut pas être éteinte par privation d’oxygène, mais uniquement par refroidissement externe. Les services de lutte contre les incendies y sont préparés et ont développé des procédures d’extinction appropriées. Au-delà des matériaux coupe-feu intégrés, le système de gestion de la batterie est également un élément de sécurité essentiel pour les voitures électriques. Celui-ci assure notamment la régulation de la température, détecte les pannes et régule également la puissance de charge. Parallèlement aux bornes de recharge dont la sécurité a été testée, le fonctionnement du système de gestion de la batterie explique également pourquoi le processus de recharge ne peut guère être une cause d’incendie. En fin de compte, le principe est le même pour les voitures électriques: la technologie doit être traitée avec le soin et le respect appropriés. Mais paniquer n’est ni justifié ni utile.

Danger lié aux bornes de recharge dans les parkings souterrains publics

Comme décrit ci-dessus, les bornes de recharge rapide dans les parkings souterrains ne présentent en principe aucun risque d’incendie. Avant la mise en place de nos installations, nous procédons toutefois à une analyse des risques et obtenons les permis de protection incendie auprès des autorités compétentes.

Si un incendie devait tout de même se déclarer dans un parking souterrain public, ceux-ci disposent d’une double sécurité grâce aux systèmes de détection d’incendie et aux arroseurs automatiques. De plus, les grands parkings souterrains sont divisés en compartiments coupe-feu, lesquels peuvent être séparés par des portes coupe-feu. En cas de déclenchement du système de protection incendie, les services de lutte contre les incendies sont automatiquement alertés et disposent de l’équipement nécessaire pour éteindre de manière contrôlée aussi bien les voitures électriques que les véhicules à essence ou d’autres foyers d’incendie.